马湘兰(1548—1604)，明清之交女画家、女诗人，南京秦淮名妓。据《秦淮广记》载，她名守贞[真]，字湘兰，小字玄儿，又字月娇；因在家中排行第四，人称“四娘”。她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有“湘兰”著称。她相貌虽不出众，“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”。她的兰花图和兰花诗堪称一绝，是当时文人雅士争相收藏的宠物。

　　以才华不以容貌入“八艳”

　　“秦淮八艳”之一马湘兰能画善诗，当年往来于文人墨客之间，尤以画兰而名。在“秦淮八艳”之中，只有马湘兰没有爱情罗曼史。在明清朝代更迭和民族矛盾当中，她也没有明确的政治立场，既没有帮助反清事业的侠义行为，也没有“摧眉折腰事权贵”。她得以列入“秦淮八艳”，主要不是因为她的“艳”，因为论容貌，她肯定不如同代“八艳”中的其余7位。她得以成为“八艳”之一，主要还是她的文艺才华超群。其画作，今日世间仍有遗存——在日本东京博物馆中，收藏着一幅中国明代的《墨兰图》，此画正是明神宗时期秦淮名妓马湘兰所作，而被日本人视为珍品。《墨兰图》上题着这样一首诗：

　　何处风来气似兰，帘前小立耐春寒。

　　囊空难向街头买，自写幽香纸上看。

　　偶然拈笔写幽姿，付与何人解护持？

　　一到移根须自惜，出山难比在山时。

　　马湘兰之所以能把兰花描绘得出神入画，栩栩如生，全赖于她爱兰、知兰。她不但在院宅里种满各色兰花，日日勤加灌护；而且凭着自己的兰心蕙质，深悟兰花清灵清雅的气韵，所以才能将兰花的品态展现于画笺和诗笺上。而她自己的品格，因受兰花熏陶，也化成一种如兰的圣洁。她的一生，则像一株空谷幽兰，吐芳于世，却又遗世独立，痴心恋系情郎王稚登，终又未成婚嫁，正如题画诗中所述“囊空难向街头买，自写幽香纸上看”。

　　马湘兰在绘画上造诣很高。当年大文学家曹雪芹的祖父曹寅，曾接连3次为《马湘兰画兰长卷》题诗，共72句，记载在曹寅的《栋亭集》里。《历代画史汇传》中评价她的画技是“兰仿子固，竹法仲姬，俱能袭其韵”。在北京故宫(微博)的书画精品中，也间杂着她的兰花册页，发着独异的光彩。

　　在文学上，马氏亦颇具才华，曾撰有《湘兰子集》诗2卷。另有传奇剧本《三生传》剧本，已佚；《群音类选》中尚存若干曲文。马湘兰多才多艺，还通音律，擅歌舞，并能自编自导戏剧。她在教坊中所教的戏班，能演出“西厢记全本”，随其学技者备得真传。但是，马湘兰的身世、底细却鲜有人知，只听说她本是湘南(即今湖南省南部)一官宦人家的千金小姐；至于为何只身流落到金陵，在秦淮河畔高张艳帜、卖笑为生，则不得而知。一说她是生长于南京，自幼不幸沦落风尘。

　　当时的秦淮河一带，楼馆画舫林立，红粉佳人如云，是金陵的烟花柳巷之地。马湘兰算不上是个绝色美人，她纤眉细目，瘦弱如柳；却也皮肤白腻，娉娉婷婷。凭着她这只是中等的姿貌，能在步步美人的秦淮河畔崭露头角，主要得力于她清雅脱俗的气质和出类拔萃的才华。她除了能作画吟诗外，还善谈吐，与人交谈，音如莺啼，神态娇媚，依依善解人意，博古知今，每能引人入胜。就这样，她在秦淮河畔渐渐成为红人，门前宾客穿梭如织，而且多是些有身份、有教养的文雅客人。

　　靠着客人的馈赠，马湘兰也积蓄了一些钱财，便在秦淮河边盖了一座小楼，里面花石清幽，曲径回廊，处处植满兰花，命名为“幽兰馆”。马湘兰出则高车驷马、入则呼奴唤婢，虽为青楼女子，却有着贵妇人一般的气派。她是个仗义豁达、性望轻侠的女性，自己挥金如土，左手来右手去；对别人也十分大方，曾周济过不少无钱应试的书生、横遭变故的商人以及附近的一些老弱贫困的人。

　　送张迎李、老友新客，她的生活看上去多姿多彩、热闹非凡；然而，在别人心目中，她究竟是一个飘若浮萍的烟花女子，以客人的身份，多是来去匆匆，少有深交。所以，马湘兰的内心深处其实是寂寞难言的。细雨轻寒的暮春午后，庭院寂寂，花落遍地，客人一时绝了踪影。她独对满院残春，平日里压在心底的孤寂之情涌了上来，结成一阕《蝶恋花》：

　　阵阵残花红作雨，人在高楼，绿水斜阳暮。

　　新燕营巢导旧垒，湘烟剪破来时路。

　　肠断萧郎纸上句！三月莺花，撩乱无心绪。

　　默默此情谁共语？暗香飘向罗裙去！

　　柏拉图式的精神恋爱

　　置身繁华之中，却独品落寞滋味，灯红酒绿的陪伴下，马湘春却绝少知心人儿。直到她24岁那年，认识了一位落魄才子——长洲秀才王稚登。相传王稚登4岁能作对，6岁善写擘窠大字，10岁能吟诗作赋，长大后更是才华横溢。嘉靖末年游仕到京师，成为大学士袁炜的宾客。因当时袁炜得罪了掌权的宰辅徐阶，王稚登受连累而未能受到朝廷重用；心灰意冷地回到江南故乡后，放浪形骸，整日里流连于酒楼花巷。

　　王稚登偶然来到“幽兰馆”，与马湘兰言谈之中，颇为投缘，深交之下，都叹相见太晚。于是，王稚登经常进出“幽兰馆”，与马湘兰煮酒欢谈，相携赏兰，十分惬意。

　　一天，王稚登向马湘兰求画。湘兰点头应允，当即挥手为他画了一幅自己最拿手的一叶兰。这种一叶兰图，是马湘兰独创的一种画兰法，仅以一抹斜叶，托着一朵兰花，最能体现出兰花清幽空灵的气韵来。画上还题了一首七言绝句：

　　一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？

　　自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。

　　诗中描写了兰花的幽寂无依，其实是马湘兰在倾诉自己心曲；并以试探的口吻，隐约表达以身相许的心意。

　　画毕一叶兰，马湘兰意犹未尽，又醮墨挥毫画了一副《断崖倒垂兰》，上面也题了诗：

　　绝壁悬崖喷异香，垂液空惹路人忙。

　　若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。

　　因马湘兰是欢场中人，最怕王稚登把她看成是一个水性杨花、并无真情的女子，所以特地作了这副图，表明自己决非路柳墙花，而似悬崖绝壁上的孤兰，非凡夫俗子所能一睹芳泽。

　　王稚登是何等聪明之人，他当然明白马湘兰诗画中的情义，但他顾虑重重。他觉得自己已37岁的人了，依然无位无职，前途茫茫；却壮志不灭，不知何时还要赴汤蹈火，拼搏一番。如此一来，便很难给马湘兰带来庇护和幸福。他深知湘兰是个明敏、多情的女人，自己稍有不慎就可能伤害甚至毁灭她，不如暂时不作什么承诺，交往起来还能轻松些。

　　因此，王稚登故意装作不解诗中情怀，随意地收了画，客气地表示谢意。马湘兰只以为他是不愿意接受自己，暗自伤心不已。但她又无法忘却王稚登，于是两人仍像好朋友一样密切交往，却再也没谈过嫁娶之事。

　　不久后，京都大学士赵志皋举荐王稚登参加编修国史工作。王稚登以为幸运降临，意气风发地准备登舟北上，去奔前程。他心里还盘算着：等到在京城有所发展后，再回来接马湘兰同享此生幸福。马湘兰心情复杂地为他设宴饯行。她既为王稚登的离别而伤悲，又为他的得意而欢喜，悲喜交加，不知所以。王稚登稍稍透露了一些将来要与她共荣的心意；但马湘兰限于上次的隐伤，没敢接口把事情挑明，只是暗暗在心中种下了希望。

　　辞行席上，马湘兰百般叮嘱，依依不舍，并即席赋了一首《仲春道中送别》诗相赠：

　　酒香衣袂许追随，何事东风送客悲？

　　溪路飞花偏细细，津亭垂柳故依依。

　　征帆俱与行人远，失侣心随落日迟。

　　满目流光君自归，莫教春色有差迟。

　　送走王稚登后，马湘兰竟然悄悄闭门谢客，以期静待王郎仕途得意而归；自己也好相随左右，从此脱离这迎张送李的青楼生涯。

　　独守寂寞，百无聊赖之际，马湘兰也曾想借酒消愁，举杯却慨然而叹：“自君之出矣，不共举琼扈；酒是消愁物，能消几个时？”

　　春去秋来，寒意渐浓，迟迟不见王郎音讯，马湘兰却在“幽兰馆”中牵挂着他的冷暖，吟一首《秋闺曲》，聊寄情怀：

　　芙蓉露冷月微微，小陪风清鸿雁飞。

　　闻道玉门千万里，秋深何处寄寒衣。

　　不料，王稚登这次进京并不得意。因宰辅徐阶手下一批奴才文人的排挤，他虽然参加了编史工作，却尽派给他一些打杂的事，他忍气吞声，日子很不好过。勉强撑到岁末，他看到实在无什么前程可言，索性收拾行装，铩羽而归。

　　王稚登回江南后，不愿再面对一片痴情的马湘兰，索性把家搬到了姑苏，以绝与马湘兰相守终生的念头。两人虽不能成为同林鸟，马湘兰却依然一往情深，打听到王稚登失意而归，连忙赶到姑苏去安慰他。

　　也许是两人那种朋友似的相知太深，反而无法结为夫妻。王稚登定居苏州后，马湘兰每隔一段时日总要到姑苏住上几天，与王稚登畅叙心曲，却始终没有发展到嫁娶那一步。不知情的人都不理解他们那种特殊关系，只当他们是兄妹之类的亲戚，许多人还把马湘兰误认为姑苏人氏。

　　岁月便在这种清淡如水的交往中流逝着，不知不觉过去了30余年。在这30余年的日子，马湘兰除了偶尔去姑苏作客外，便是这样度过：“时时对萧竹，夜夜集诗篇。深闺无个事，终日望归船。”年岁渐老，华颜日衰，门上宾客愈来愈少，天天陪伴着马湘兰的是落寞和凄怆，正如她的一阕《鹊桥仙》词所记：

　　深院飘梧，高楼挂月。

　　漫道双星践约，人间离合意难期。

　　空对景，静占灵鹊，还想停梭。

　　此时相晤，可把别想诉却。

　　瑶阶独立目微吟，睹瘦影凉风吹着。

　　就这样，马湘兰为王稚登付出了一生真情，自己却像一朵幽兰，暗自饮泣，暗自吐芳。她给王稚登的书信，收藏在《历代名媛书简》中。

　　王稚登70岁寿诞时，马湘兰抱病赶到姑苏，为他举办了隆重的祝寿宴会。宴会上，她重亮歌喉，为相恋30余年的王郎高歌一曲，王稚登听得老泪纵横。

　　在姑苏盘桓了2个月，所谓“宴饮累月，歌舞达旦”以后，马湘兰返回金陵，已是心力交瘁，残灯将熄。不久的一个午后，已有预感的马湘兰，自己勉强沐浴更衣，然后以礼佛端坐在“幽兰馆”客厅中，悄悄走完了57岁人生。临终前，她命仆人在自己座椅四周摆满了含幽吐芳的兰花。

　　马氏死后葬在其宅第，今南京市白鹭洲公园碧峰寺附近。