现代人写好信，邮寄前有一道工序是用胶水封口，并贴上邮票。如果是十分重要的公函，为避免有人随意开拆而失密，还会在封口处盖上章，挂号邮寄，称为挂号信。

　　古代官方公文的投递也不例外，只不过在纸张普及以前的战国至汉魏时代，人们在竹简或木牍上撰写公文，写完后用绳子捆扎起来，再用特制的泥巴在绳子打结处将其封住，并盖上印章，以防邮寄途中有人拆封偷看。由于原印是阴文，钤在泥上便成了阳文，其边为泥面，所以形成四周不等的宽边，干燥坚硬后的泥团称为封泥，它既起到了禁止开拆的保密作用，也是一种特殊的官方邮票。

　　秦始皇“躬操文墨，昼断狱，夜理书”，是古代罕见的集独裁与勤勉于一身的皇帝。

　　他每天要审看重达60公斤以上来自全国各地的公文，由于竹简用绳子连起来会有相当长度，木牍常常是叠起来放置累得很高，所以后人才有“连篇累牍”的成语来形容文字的冗长。 通信使用的木牍通常为一尺见方，因此信件也被古人称为“尺牍”。用木牍通信时，上面必须复盖一块木板遮住木牍上的文字以保证书信保密， 这种盖板就称为“检”，相当于信封。在“检”上面书写收信人和发信人姓名，称为“署”。然后，用绳子把两块板沿着预先刻制的绳槽捆扎在一起，然后在称为“印齿”的检板中心处将绳子打结，并封上特制的泥巴再盖上印，就完成了操作。

　　至于古代用于公文通信的竹简，书写完成后，要紧紧地卷起来，再用特制的泥土封死，盖上印章方能交付邮递。

　　现代人收到信件后，有一个拆封过程，古人收到通信简牍后也少不了这一过程。

　　古代国家工作人员在拆封简牍公函过程中，会拆下并丢弃大批相当于今天废信封和邮票的封泥，中国财税博物馆有幸收集到为数不少的此类秦代封泥，它是秦代官署当年清理出来的垃圾，今天却成了人们研究秦代职官制度及其管辖隶属的重要文物。例如：少府、盐官、铁官等印章就是当年财政税务部门公文往来的纪录，少府是秦朝管理皇室财政的官署，盐官、铁官则是负责征收国家盐税、铁税的税官。由于封泥比铜印难保存，所以存世的铜印远比封泥多，一个博物馆能获得为数不少的秦代封泥就显得格外难能可贵了。

　　同时，封泥也是古代印章文化不可多得的宝贵遗产。清末安吉籍的篆刻大师吴昌硕印作中，那种高古雄浑，大气磅礴的风貌，无不留有封泥的气质和古韵。他是从封泥中吸取养份，且最有成就的一代宗师。