曹雪芹的绘画水准到底有多高？张宜泉的《题芹溪居士》中有这样的诗句：“羹调未羡青莲宠，苑召难忘立本羞”。后一句指的是唐代大画家阎立本奉召在春苑池作画，“时已为主爵郎中，奔走流汗，俛伏池侧，手挥丹粉，瞻望座宾，不胜愧赧”([唐]张彦远《历代名画记·卷九 阎立本传》)一事。如果张宜泉所说非虚，并结合其他材料来看，则可能当时皇家画院曾来招聘曹雪芹，为之所拒。曹雪芹的好友、清宗室敦敏的弟弟敦诚诗《寄怀曹雪芹》亦云：少陵昔赠曹将军，曾曰魏武之子孙。君又无乃将军后，于今环堵蓬蒿屯。将曹雪芹比与唐代大画家曹霸。纵然有所溢美，犹能说明曹雪芹有着较高的绘画造诣。

　　曹雪芹的绘画是什么面貌呢？由于缺乏具体可信的感性材料，我们不得而知。不过，在曹雪芹及其好友的一些诗文和《红楼梦》前八十回中，依然留给了我们一些可供参考的信息。比较直接描写曹雪芹绘画的，可以参见敦敏的《题芹圃画石》诗：傲骨如君世已奇，嶙峋更见此支离。醉余奋扫如椽笔，写出胸中磈礧时(《懋斋诗抄》抄本)。从字面意思来看，曹雪芹喜欢画嶙峋突兀的怪石，不拘于物象而又用笔恣意酣畅，借以表现其傲视权贵、率性而为的思想和性格。这里显然指的是写意画，而且很可能是山水树石一类。张宜泉《题芹溪居士》：姓曹名霑，字梦阮，号芹溪居士，其人工诗善画。爱将笔墨逞风流，庐结西郊别样幽。门外山川供绘画，堂前花鸟入吟讴(《春柳堂诗稿》刊本)。可为证。曹雪芹晚年穷困潦倒，除了撰写《红楼梦》和与好友喝酒赋诗之外，绘画也是其抒发心中苦闷的方式。尤其是水墨大写意，酣畅淋漓，直抒胸臆。从早年的“饫甘餍肥”到晚年的“举家食粥”，曹雪芹一生大起大落，尽睹人情冷暖，世态炎凉，作这种写意绘画并不奇怪。历史上这样的例子很多，如明末遗民大画朱耷(八大山人)，明亡后，“愤慨悲歌，忧愤于世，一一寄情于笔墨”。

　　不过，这种写意画是不是曹雪芹结庐北京西郊后绘画的全部面貌呢？不尽然。敦敏有诗《赠芹圃》云：碧水青山曲径遐，薜萝门巷足烟霞。寻诗人去留僧舍，卖画钱来付酒家(《懋斋诗抄》抄本)。可知卖画也是曹雪芹的谋生手段之一。作为抒发个人情绪的写意画恐怕不在此列，也不会为多数人所欣赏和接受。曹雪芹用于出售的绘画一定是画风相对严谨、对于世风有所迎合的作品。

　　从《红楼梦》前八十回有关绘画的描写分析，曹雪芹早年所受的绘画教育应当以“艳而繁”的工笔重彩为主，这与《红楼梦》的思想和语言所表现出来的作者细腻、敏感的性格特征以及“富贵荣华”的家庭背景也比较契合。只是后来才由于家族的变故而寄情于写意。《红楼梦》中大量关于工笔画材料的分类、制作过程以及颜色搭配等文字，无可置疑地证明了曹雪芹对于工笔画的熟稔程度。据统计，《红楼梦》前八十回共使用颜色词155种，这些颜色词在文中出现近1000次(人名地名中的颜色词按色种每种计一次)，其中对颜色的种类、性能、用量和搭配，以及画面的取舍、构图等等论述甚详。如第四十二回：宝钗道：……这要看纸的地步远近，该多该少，分主分宾，该添的要添，该减的要减，该藏的要藏，该露的要露。这一起稿子，再端详斟酌，方成一幅图样。第二样，这些楼台房舍，是必要用界划的……那雪浪纸写字画写意画儿，或是会山水的画南宗山水，托墨，禁得皴搜。拿了画这个，又不托色，又难滃，画也不好，纸也可惜……和凤丫头要一块重绢，叫相公矾了，叫他照着这图样删补着立了稿子，添了人物就是了。就是配这些青绿颜色并泥金泥银，也得叫他们配去。你们也得另爖上风炉子，预备化胶、出胶、洗笔。还得一张粉油大案，铺上毡子……关于色彩搭配，如第三十五回：莺儿道：汗巾子是什么颜色的？宝玉道：大红的。莺儿道：大红的须是黑络子才好看的，或是石青的才压得住颜色。宝玉道：松花色配什么？莺儿道：松花配桃红。宝玉笑道：这才娇艳。再要雅淡之中带些娇艳。莺儿道：葱绿柳黄是我最爱的……曹雪芹于色彩纯度、明度和冷暖对比等在特定场合的准确运用，完全符合色彩学的知识，令人信服。如果早年对工笔画没有充分的认识和实践，决不可能写的如此详细而深入。类似的例子还有很多，不一一列举。另外，如果曹雪芹真的曾为清代画院所召，我们还可以从当时画院的整体特征来了解曹的绘画面貌：清代画院一方面受“南北宗论”和四王的影响日深，日趋程式化，另一方面要迎合皇室对于粉饰太平和炫耀文治武功的需要，所以总的来看，“虽然几种流派并存，但画风都趋向于细腻，绝对容不得水墨放逸的风格。”可见曹雪芹的绘画面貌大体为严谨细腻，精于敷色的风格。也正因为曹雪芹的绘画功底颇深，联系其早年家族的荣华繁盛和《红楼梦》前八十回的描写，曹对于年画、风筝等民间绘画样式也必然十分熟悉，落魄后能够“卖画钱来付酒家”就不足为奇了。

　　据说，当年曹雪芹在瓜州(今镇江)时，曾为了答谢当地一沈姓人家的热情款待，特地画了一幅《天官图》为赠。“图纸系‘中堂’，天官戴纱帽，穿彩红官服，持版，面前立一五六岁童子，手持一物似为酒爵，作进献状。特色在于：天官下垂盘绕过承接左手的长须，无一根不清楚可数，几乎纤毫毕见，异于当时家家都有的‘天官供像’上髯须的杂乱无章。”根据描述，结合《天官图》作为民间“供像”的需要，可知此画应为工笔重彩人物，不过要比民间画工的水平高出很多而已。但是虽然这幅画由沈家“代代口碑相传，认为确是曹雪芹真迹”，由于此画已“迷失”，又没有其他佐证，不能肯定是曹雪芹手笔，故只作参考。邢千里