中国是一个历史悠久、文明灿烂的国家，中国玉器以其7000年的历史，与中国的瓷器和丝绸一样，成为我国古老文化的重要标志之一，素有东方艺术的美称，在全世界都享有很高的盛誉。中国和田玉的开发利用，历史悠久，源远流长。用和田玉制成的玉器，具有浓厚的中国气魄和鲜明的民族特色，是中华民族文化宝库中的珍贵遗产和艺术瑰宝。
1、和田玉是中国古玉器的主要玉材。
通过文献记载及出土玉器的鉴定，对中国古代玉材的使用，大体上归纳为以下4 个大的阶段：
（1） 新石器时代 特点是以内地甚至本地产彩石作为玉器原料，主要以北方的红山文化、南方的良渚文化、台湾的卑南文化为代表，主要的玉料有石英岩、硅质岩、透闪石岩、蛇纹石岩等。
（2） 从商代晚期到战国时期，新疆产的和田玉和内地产的彩石并存，和田玉的数量渐呈上升趋势。最迟到商代，玉材的使用情况发生了重大变化，据安阳殷墟妇好墓、江西新干商代大墓等处出土玉器的鉴定得知，已有相当一部分玉料来自新疆和田，这时距汉武帝派张骞出使西域还有千年之久，距今3000多年以前就开始把玉从新疆运入内地，有学者推测，早在丝绸之路向西开通之前，就已经有一条由新疆向内地运输玉石的玉石之路。
（3） 汉代到明代玉材以和田玉为主。到西汉中期，中原王朝和西域的交通畅通无阻，和田玉源源不断地运进内地。在各种玉材中，和田玉的质地、颜色都是其他彩石所无法比拟的，所以自从和田玉进入内地后，不但渐渐排挤了彩石，在各种玉石中也惟我独尊。汉代的诸侯王墓中出土的许多玉器如河北满城刘胜墓、安徽淮南王墓等，据鉴定多为和田玉。而民间用玉则大部分为独山玉和岫玉。从秦汉以后几大玉材产量比较来看，就质量而言，和田玉最好，其次是独山玉；而就产量而言，情况刚好相反，和田玉最少，这也是其珍贵的原因所在。
（4） 清代和田玉占垄断地位。直到清末，翡翠的大量涌入，和田玉才渐渐变少。器重和田玉的风气一直延续到清代，尤其乾隆皇帝不惜巨资从新疆购进和田玉到内地琢制玉器，如现藏于故宫乐寿堂的“大禹治水图”玉山子，就是从新疆运往扬州进行琢制后又运回京城的玉器珍品。目前和田玉仍是现代玉器的重要原料，优质白玉料仍是供不应求。目前和田玉的开发，在国家领导下有组织和有计划地进行。新疆设立了管理玉石的机构，在于田、且末、玛纳斯等地建立了玉石矿山，在和田、喀什、且末等地设置了玉石收购站，使和田玉产量扩大。玉石销售全国十几个省市。
2、和田玉的颜色
和田玉是各种玉石中的佼佼者，以它特有的玉色，倍受珍视。首先，和田玉的颜色同国内外其他地区软玉相比，色调较多，自成系列；其次，和田玉有世界罕有的白玉，尤以色如羊脂的白玉为和田玉所特有，极为名贵；再次，和田玉有皮色。世界上不少玉石都带有皮色，但不如和田玉皮色美丽。
中国古代对和田玉的颜色非常重视，它不仅是质量的重要标志，而且赋含于一定的意识形态内涵。古人可能受五行说的影响，依四方和中央分配五色玉，东方为青，南方为赤，西方为白，北方为黑，中央为黄。古代以青、赤、黄、白、黑五色为正色，其他为间色，从而将玉也分为五色。但和田玉实际上只有白、青、墨、黄四种主色，另外，在昆仑山和阿尔金山地区还产碧玉。
（1） 白玉：由白色至青白色，乃至灰白色，其中以白色为最好。其名称有羊脂白、梨花白、象牙白、鱼肚白、鱼骨白、糙米白、鸡骨白等，其中羊脂白玉为和田玉独有。羊脂白玉数量甚少，价值很高。和田白玉多数为一般白玉，但白玉要白而温润，白而不润，便是死白，决不是上等好玉。
（2） 青玉：最为常见，从淡青色到闪绿的深青色。青玉是软玉中最硬的，但颜色不如白玉美，价值较白玉低。
（3） 黄玉：由淡黄、甘黄至黄闪绿色。其名称有蜜腊黄、粟色黄、秋葵黄、黄花黄、鸡蛋黄、米色黄、黄杨黄等，罕见者为蒸粟黄、蜜蜡黄。黄玉的颜色一般比较淡，黄色鲜艳，浓艳的极为罕见，优质黄玉不次于羊脂白玉。
（4） 墨玉：由黑色到淡黑色，其黑色分布或为点状，或为云雾状，成为纯黑，其名称有：乌云片、淡墨光、金貂须、夫人鬓、纯漆黑等。在整块玉料中黑色有深有淡，其中墨玉的黑色是由微鳞片状石墨引起的。
（5） 碧玉：呈绿至暗绿色，有时可见黑色斑点，其绿有鹦哥绿、松花绿、白果绿等，以质地白峰等：和田玉在中国古玉器中的地位透光、色润如菠菜者为上品，绿中带灰为下品。上好的碧玉色如翡翠，古代妇女常以碧玉作头饰， “碧玉簪”的故事就是一例。
总之，在和田玉中，白玉最为珍贵，白玉中最佳者为羊脂白玉，是玉中上品。羊脂白玉的特点是细、润、白。由于黄玉出产甚少，故色纯细润的鸡油黄，其身价不在白玉之下。
3、以和田玉为玉材的玉器是玉文化的主要载体。
玉器已伴随中华民族走过了至少7000 年的历史。在这漫长的岁月中，玉器作为一种罕有的器物，具有如此旺盛的生命力，它与历史上的许多其他器物不一样，如新石器时代的陶器、石器，商周时期的青铜器，魏晋以后的瓷器等，都由于人类的进步和文化的嬗变，渐渐衰落或被其他东西所取代而退出历史舞台。中国人对玉有着特殊的偏爱，许多人从未接触过玉器，第一次看到玉，不管这块玉的质量如何，都会从内心深处产生一种特殊的情感，玉器能为不同文化、不同民族和不同时期的人们所接受，可见其魅力所在。
（1） 政治身价玉器刚刚出现之时，只是作为生产工具和原始装饰品。随着生产的发展，产生了贫富分化，导致了阶级的产生和国家的出现，等级观念也随之产生，慢慢地这种产量稀少，美丽耐久的玉器就成为统治阶级专门享有的器物，并赋予了特殊的意义。作为政治等级制度的规范，在春秋战国时期玉器就有了详细的记载，如“六瑞”的使用规定为：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。这些规范是以玉器的形制和尺寸来区分的，镇圭最大，桓圭次之，信圭再次之地位最低的男爵则用具有蒲纹的璧形玉器。秦以后，玉玺成了君权的象征。以玉为玺的制度，一直沿袭到清代，乾隆皇帝的宝玺，大多为玉制。玉玺如此，玉带也有级别规定，唐代就明确规定了官员用玉带的制度。
《新唐书·车服志》中记载了“以紫为三品之服，金玉带挎十三；绯为四品之服，金带挎十一；浅绯为五品之服，金带挎十一”。可见，从原始社会末期至清代，某些玉器一直是作为政治等级制度的重要标志器物。
（2） 道德赋予 玉文化从产生之时，就用玉赋予了道德观，所谓“君子比德于玉，君子佩玉”等都是对玉进行人格化。玉的道德内涵在西周初年就已产生，从那时起，发展了一整套用玉道德观，将其理念化、系统化是在孔子创立儒家学说以后，儒家的用玉观一直贯穿了整个中国封建社会，深深根植于人们的头脑中。儒家道德以其涵盖仁、义、礼、智、信而著称。
玉道德便以其为本，象征着伦理观念中高尚品德和情操。在这当中，就有很多古代劳动人民创造出来与玉有关的字，多表示美好、崇高的意思。例如，经常有人用“宁为玉碎，不为瓦全”来比喻某人高尚的情操和凛然气节。中华民族对玉的偏爱、宣传、推崇，被思想家理念化后，具有顽强的生命力，历代统治阶级都加以利用。玉的道德和人格化，广泛被民众所接受，是玉器长盛不衰的一个重要原因。
（3） 经济价值 玉器的经济价值是不言而喻的。玉器作为财富的标志，早在原始社会的良渚文化、红山文化中就有表现。大型的墓葬中，作为陪葬的玉器就有几十件甚至上百件，可见墓主是有权有势、财富万贯的首领。到奴隶社会，这种现象更加明显，著名的安阳殷墟妇好墓、江西新干大墓等商代贵族和方国墓葬中，葬玉更是丰富，表明大的奴隶主贵族拥有贵重的玉器。到汉代，葬玉之风更加兴盛，著名的汉代金缕玉衣、银缕玉衣、铜缕玉衣就出自于此。另外最能表明玉器的经济价值的是商代的玉币，用玉作成贝形币，作为商品交换的凭证，同时也有用玉直接交换或进贡的礼品。到了明清以后，玉器商品以成为一种行业，进行买卖交易。
（4） 礼仪功能 礼仪用玉一直占中国玉器的主流，从新石器时代晚期起，许多玉器如琮、璜、璧等，就一直被人们作为礼仪用器。早在五千年前，中国刚跨入文明门槛时，玉器的礼仪功能就已表现出来。良渚文化的玉璧，龙山文化的人面纹玉铲，二里头文化中的牙璋，都是纯粹的礼仪用器。在稍晚的时代，一些玉兵器也作为仪仗用器。有名的“六瑞”，既是政治等级制度的标志，又是礼制的具体体现。“以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方”，其中的璧、琮、圭、璋、琥、璜合称为六器。六瑞和六器是封建社会礼仪用玉的主干。直到元代，皇宫举行祭祀大典时，还用了圭璧、黄琮、青圭、赤璋、白琥、玄璜，明代帝王陵十三陵中也出土有圭等礼器。在山西侯马的春秋盟誓遗址中，发现了大量的圭、璜一类器物，应该是结盟仪式用的礼器。
（5） 宗教用器 新石器时代的原始宗教中，就用玉器作为沟通神和人的法器。当时由于生产力水平低下，人们征服自然和疾病的能力很弱，对自然界许多怪现象无法理解，于是对自然界许多现象和生与死有了超越人生、社会和自然的理解，产生了崇拜祖先的图腾文化，如崇拜母性的女性崇拜，崇拜生育的生殖崇拜等等。红山文化中的玉龙和龙i 就是该部落的图腾形象；良渚文化中的人兽图案，也属于部落图腾。中国的道家用玉作为法器也不乏记载。佛教传入中国以后，玉造佛像在唐宋以后一直颇为流行。今天，在北京、四川等地的著名寺院都还供奉着清代从缅甸传来的玉佛像，有的还成了镇宅之宝，它们一尘不染的高贵品德，与佛性相通，充分利用了中华民族爱玉传统。
（6） 佩饰和玩赏 是玉器的最初功能之一，也是玉器最广泛的用途。“古之君子必佩玉”， “君子无故，玉不去身”。在古代，它不是简单的装饰，还表明了身份、风气，可以起到感情和语言交流的作用。从新石器时代起，东北的新乐文化，华北的裴李岗文化，江南的河姆渡文化中，都发现有玉制饰件，如环、坠等。商代国王武丁配偶妇好之墓出土的七百多件玉器，相当部分是佩饰用的穿孔玉器。春秋时，君子佩玉，年轻女子佩玉之风十分盛行，青年男女还互赠佩玉作为信物。佩玉成为一种社会时尚，历数千年而不衰。隋唐之后，作为佩饰的玉器在品种上有了大的变化，主要作为耳、腕、手和头饰。作为观赏玩物的玉器，商周以来就有许多，小的圆雕作品大多为玩赏品。唐宋以后，作为陈列的玩赏玉器，如仿古玉礼器、瓶、炉、壶、山子、人物、动物等等，占据了玉器的主要地位。
玉的文化内涵不是以上几个方面可以概括的。作为文物的玉器，它还是历史的载体和见证，有不可复制的惟一性，更为当今世人所器重。玉器从简单的生产工具到作为美化生活的装饰品，融进各种礼制内容、伦理道德，成为财富的象征，宗教图腾的崇拜……这些无不是玉器在从某些侧面折射出中国传统文化和中华民族喜玉爱玉的心理。
总之，软玉作为中国玉器的代表玉材，记载了中国传统的玉文化，在中国古代玉器中占有举足轻重的地位。在弘扬中国传统玉文化的同时，应加强对和田玉的研究和开发，在设计制作和田玉玉器的时候，一定要发挥古代玉器的传统，同时结合现代工艺技术，在反映玉质美的基础上，重视造型的典雅和风格，使中国东方艺术中这朵玉器奇葩开放得更加娇艳美丽。
