祖母绿和祖母没有关系，是音译。绿柱石的英文为beryl，源自希腊语beryllos（绿色的石头），又转经拉丁语beryllus慢慢演变而来。
祖母绿英文为emerald，源自波斯语zumurud（绿宝石），后演化成拉丁语smaragdus，又讹传为esmeraude、emeraude，而后成为英文拼写形式。汉语为音译。陶宗仪在其《辍耕录》中音译为“助木刺”。我国旧时尚有“子母绿”、“助水绿”等叫法。香港亦称其“吕宋绿”。
祖母绿被人们称为绿宝石之王，是相当贵重的宝石之一（五月的诞生石）。 祖母绿是很古老的宝石品种之一，在古埃及时代就已用做珠宝。当时的著名矿场-克利奥帕特拉（埃及艳后之名），现已因大量开采而耗竭。相传距今6000年前，古巴比伦就有人将之献于女神像前。在波斯湾的古迦勒底国，女人特别喜爱祖母绿饰品。几千年前的古埃及和古希腊人也喜用祖母绿做首饰。中国人对祖母绿也十分喜爱。明、清两代帝王尤喜祖母绿。明朝皇帝把它视为同金绿猫眼一样珍贵，有“礼冠需猫睛、祖母绿”之说。明万历帝的玉带上镶有一特大祖母绿，现藏于明十三陵定陵博物馆。慈禧太后死后所盖的金丝锦被上除镶有大量珍珠和其它宝石外，也有两块各重约5钱的祖母绿。
祖母绿是很难找得到无瑕的宝石。实际上，可以说祖母绿宝石中一定多少有裂缝及内含物，其裂缝内含物种类之多之复杂，甚至被研究者称为“花园”。
内含物太多自然会影响宝石的价值，但对于宝石研究者来说，祖母绿的内含物是不可多得的样本，借由观察到不同的内含物，可分辨出宝石产地的不同，及其生长环境。
