唐朝诗人王昌龄的《芙蓉楼送辛渐》一诗中有云，“洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶”。诗中的“玉壶”是用来形容人的内心纯洁无瑕，就像冰一样晶莹清澈，像玉一样明亮通透。它是赞美一种纯洁完美的品格，表达出一个人淡泊名利，心境纯真直率，性格质朴这样的特点。
这也是玉壶在古诗文中最常见寓意。早在南朝·宋，鲍照便有一首《代白头吟》写正直清白之人反遭猜忌和中伤，诗的开篇即说：“直如朱丝绳，清如玉壶冰”，以琴弦喻人之正直，以玉壶喻人之清白。后世受此影响逐渐出现相似用法，骆宾王的《别李峤得胜字》：“离心何以赠，自有玉壶冰”，面对即将分别的友人，诗人无以为赠，唯有一片高洁的心性与真情。
直至诗人王昌龄才真正将玉壶与高洁捆绑在了一起，撼动心灵的诗句不仅让其流传至今，家喻户晓，更是得到了众多诗人的广泛认同，并被反复效仿。杜甫有《赠特进汝阳王二十韵》：“研寒金井水，檐动玉壶冰”；元稹有《谕宝二首》：“冰置白玉壶，始见清皎洁”；杨泽民也有《醉桃源》：“十年依旧破衫青，空书制敕绫。但知心似玉壶冰，朱衣休涕零。”
此外玉壶，还代表着文雅的气度和高洁的胸怀，表示“有容乃大”、“心胸开阔”这样的情操。此外诗人王维、李白等，很多都曾经以冰壶自我勉励，如“烈士击玉壶，壮心惜暮年”（李白《玉壶吟》）、“玉壶何用好，偏许素冰居。”（王维《清如玉壶冰》）以此来说明自己崇尚光明磊落、表里如一的品格，同时传达内心冰清玉洁、坚持操守的信念。
玉壶是中华玉文化中“玉德”、“玉灵”、“ 玉瑞”的体现，并与茶文化的“茶韵”“茶禅”“茶礼”巧妙结合。玉壶属器皿雕刻的范畴，相比于玉牌，玉壶对原料的要求更为严苛。整块玉料不可有裂，否则做出的器皿就会有漏水的隐患，即便玉壶多为摆件赏玩之用。在明代玉壶则是非常有特色的陈设件，直到现在他的种类更是不少，单就造型来说就有菊花形、莲瓣形、圆形、桃形、扁平形等等，各种不同风格的壶。
