明代中叶以后(成化到嘉靖前后)，院画势力日徽，浙派"也渐趋末流，代之而起的，是活跃于苏州地区"吴门派"。当功的苏州，经济繁荣，各种工商行业发展，直接推动了文化艺术事业的兴旺发达。因此，这一地区，成为当地和四方文人聚会的最好场所。吴门画派在这种条件下应运而生。关门派"以沈周为领袖，文征明继起，一时追随者很多，形成明代后期一大流派。同时生活在苏州的唐寅和仇英，也以绘画著称于时，和沈周、文征明被称为吴门四家"。

　　吴门四家中沈、文、唐三家共同特点是都属于文人笔墨，仇英虽是职业画家出身，但画风受到文人画家的影响。四家的绘画成就，都是多方面的，他们技艺全面，题材广泛。所画山水，既能表现雄伟险峻的北方山川，也能描写清雅秀润的南方风景。他们运用熟练的笔墨，描写周围的园林景物，把表现文人生活题材的山水画提高到新的水平，开拓了元明清以来山水画的新境界。

　　四家的不同之点，是他们的个人画风不同，各有师承体系。沈周、文征明比较接近，但也有所区别，沈周的山水远师量源，、巨然，出入于元回家的黄公望与吴镇，兼取法于马、夏，笔墨挺健，气韵浑厚，形成了粗笔写意的新面貌，开创一代水墨浅络山水的独特风格。特别是他的花卉，继承发展了末末及元代写意花鸟画的传统，笔墨尚朴，风格淡逸，对明代后期水墨写意画，具有承前启后的作用。文征明在融汇细润文雅，独具一格。

　　唐寅和仇英都曾师事当时以院派著称的周臣，吸取两末李成、范宽、李唐、刘松年、马远、夏圭诸家之长，运用了元人水墨写意的笔墨，融合变化，形成了劲秀潇洒的风格。仇英摹古的功力深厚，师法南宋院体",人物山水，多以工笔重色为主，风格浓丽典雅，兼能水墨写意，也具有刚健秀逸之致。他所画人物仕女，形象优美，线条流畅，形成了明代后期人物仕女画的时代风貌，对明清画坛影响很大。

　　陈道复是吴门著名的花鸟画家，师事文征明，他的写意花鸟，从元人画法中发展而来，直接受沈周、文征明、唐寅的影。诗书画结合，进一步丰富了文人写意花鸟画的思想意境，开创了清新隽雅的一派风格。和后来的徐汩合称为白阳青藤"。他们的绘画，对后代具有重要的推动作用。