现实主义这一名词的出现始于法国十九世纪五十年代。最初是法国小说家商弗洛利(1821--1599)用现实主义当作表现艺术新样式的名词，他于1850年在《艺术中的现实主义》一文中，初次用这个术语作为批判现实主义文学艺术的标志。其后，法国画家库尔贝(Gustave Courbet, 1819--1877)在绘画上提倡现实主义。
现实主义定位的特定范畴
现实主义不仅仅意味着一种风格，同时也代表着一种态度、一种方法，在“反映现实”这一层意义上，很多不属于狭义的写实主义风格的艺术现象，也会被放在同一个主题下被思考和评价。
库尔贝发起个人展览并且直接亮出“现实主义”的旗帜之时，这位艺术家最重要的一个朋友和支持者尚弗勒里(Champfleury)就已经在他的一封公开信 中指出了“现实主义”，“作为一个概念在使用上过于宽泛”，在他看来，即使在当时，谩言现实主义也已经成了“一个玩笑”，因为这个现实主义“在艺术中所有时候都存在”。
正是基于这样的考虑，对现实主义这一范畴做一个相对完善的概念化总结。现实主义，是特指作为一项在造型艺术上的历史性运动，它以法国为运动的核心，风行于1840－1880年间的整个欧洲，其后续和影响的效果则一直活跃至今日。
《奥南的葬礼》是库尔贝在他父亲的谷仓里创作的，并画了五十位同乡的肖像在作品中，其中能看得出来的有他的外祖父、本地教士和他周围的地方牧师们、库尔贝的三个姊妹，等。《奥南的葬礼》的表现力量和强烈的戏剧性，就在于他有意地使这幅画摒弃一切浮夸，拒绝任何夸张的“效应”。它的构图极为简单，人物坚实有力。在表现人体、树木或石头时，都把它们变成活的物质。
库尔贝是法国一位伟大的写实主义画家。1849 年，他创作了《采石工人》，这幅画的主题在当时曾经引起了激烈的争论。库尔贝创作这幅画的灵感，是来自于他在迈西埃尔附近看见两个凿石头的男人。他们那种 没有前途发展的悲惨境况，使他留下深刻印象。他认为艺术必须描写这种真实的现象，结束当代那种「矫揉造作的艺术」。
库尔贝的画作摆脱了古典的准则，那直言不讳的写实主义风格引起了一阵风波，而他本人的作风也是如此。他宣称自己是绘画的唯一仲裁者，因此他不仅是个画家，而且是个不纯为艺 术、而是为赢得思想自由而作画的人。
库尔贝是19世纪40年代离经叛道的现实主义画家，他在1849年创造的《碎石工》表现的是这样一贯情景：一位"接近70岁的老人，他正屈着身子在干活，其肌肉非常明显突出；在灼热的阳光照射下，脸部那因麦秸帽子而形成的阴影；质地粗糙的裤子满是补丁；脚上穿的木靴也破了；从他那往日应当是兰色的袜子的破洞处，可以看到后脚跟。前景是个头上落了一层粉末，稍稍有些脏的青年，从他后背破烂的汗衫的破洞，可以看到腰窝和胳膊；裤子的皮带钩只剩了一条，系住了破旧的裤子，满是泥浆的皮靴正咧着嘴在苦笑。
米勒一生留下作品不多，他从 1840 年至逝世的三十多年间，所作的油画约仅八十幅。米勒的作品刻划出他当时那个时代一般平民的人心和思想，表现了近代思想，是位高贵而不朽的人性画家。他出身农民，一生描绘农夫的田园生活，笔触亲切而感人。
让·弗朗索瓦·米勒，是法国近代绘画史上最受人民爱戴的画家。他那纯朴亲切的艺术语言，尤其被广大法国农民所喜爱。米勒发现了平凡的劳动者的诗情画意。他笔下的农夫并不是天国中的亚当和夏娃，他们是疲惫、穷苦、终日操劳的贫困者，衣衫槛楼，肌肤黝黑，佝楼的身躯，粗大的手掌，这便是米勒的美学，这便是米勒要为之呕心沥血地赞美歌颂的法兰西农民的形象。“他们日复一日地劳动，来养育这伟大的民族，他们日复一日地劳动，来缔造这美丽的国家。”
这是米勒最重要的代表作，整个作品的手法极为简洁朴实，《拾穗》描写了一个农村中最普通的情景：秋天，金黄色的田野看上去一望无际，麦收后的土地上，有三个农妇正弯着身子十分细心地拾取遗落的麦穗，以补充家中的食物。
晴朗的天空和金黄色的麦地显得十分和谐，丰富的色彩统一于柔和的调子之中，它像米勒的其它代表作一样，虽然所画的内容通俗易懂，简明单纯，但又绝不是平庸浅薄，一览无余，而是寓意深长，这是米勒艺术的重要特色。
米勒《播种者》，画了一位顶天立地、身着红蓝短衫的青年农民，迈着雄健的步伐，在夕阳下撒播种子，他那深褐色的帽子与明朗的天空形成了强烈的明暗对比，倾斜的地平线和迈步的巨人形成有力的交叉。在米勒表现的农民题材中，始终将农民形象与土地紧密联系在一起，作为大地的主人突出在画面上。艺术批评家戈蒂埃看了这幅画以后指出：“播种者好像是用泥土本身塑造出来的一样。”从这幅画中我们看了农民和土地生命与共的关系。
看到这对在田间默默祈祷的农民夫妇，我们仿佛也听到了远方依稀可见的教堂传来的钟声：这“钟声”好象越来越大，传得越来越远…… 也许是这对伫立在农田里剪影一般的农夫与地平线交叉的形式使人联想到了庄严、神圣的“十字架”，从而，拉近了农夫、教堂与观赏者的距离并强化了教堂钟楼的“音响”感应...
雕塑《加莱义民》(又译作“加莱市民”)，这是1884年罗丹应法国加莱市政府的委托，为纪念在14世纪英法百年战争中加莱城被英军围困，为了避免被英军屠城，六位加莱市民挺身而出，甘愿牺牲自己，以拯救全城人的生命的历史事件而创作的纪念碑雕刻。 罗丹为了更好地表现这个真实而又崇高的历史事件，打破了过去传统的纪念碑雕刻常用的象征手法，选择了一个如实地表现这一历史事件的场面，即六位加莱市民根据当时英军提出的苛刻条件，光头、赤脚，以绳子锁颈，并带上加莱城门的钥匙，走出城去任凭英军处死。
《老妓女》是法国雕塑大师罗丹的杰出作品。作品原形据说是曾经风靡巴黎上流社会的交际花罗米埃尔，在她把最后的一点风情售卖给市井贩夫走卒之后，只有在衰老和贫病中等待死神降临。罗丹将这位悲剧形象的老妓女的灵魂和肉体，淋漓尽致地呈现于观众面前，使人不忍目睹，产生深深的同情之心...
1875年游意大利，深受米开朗基罗作品的启发，从而确立了现实主义的创作手法。他的《青铜时代》、《思想者》、《雨果》、《加莱义民》和《巴尔扎克》等作品都有新的创造，善于用丰富多样的绘画性手法塑造出神态生动富有力量的艺术形象。
罗丹在欧洲雕塑史上的地位，正如诗人但丁在欧洲上的地位。罗丹和他的两个学生马约尔和布德尔，被誉为欧洲雕刻“三大支柱”。
罗丹用他在古典主义时期锻炼得成熟而有力的双手，用他不为传统束缚的创造精神，为新时代打开了现代雕塑的大门；当年轻的艺术家们蜂拥而入向前跑去时，他却已入衰迈之年，他走不动了。他的创作对欧洲近代雕塑的发展有较大影响。
罗丹雕像《思想者》塑造了一个强有力的男子形象。罗丹将深刻的精神内涵与完整的人物塑造融为一体，不仅展示了人体的刚健之美，同时也蕴含着深刻与永恒的精神。在罗丹的构思中，这位思想者便是《神曲》的作者但丁，他坐在地狱入口前，思索着生命的难题和人类生存的意义。
1898年，罗丹的这尊穿斗篷的巴尔扎克雕像在巴黎展出，由于和当时法国当时的流行审美观点不符合，这件作品招来一片骂声，报纸上有人撰文公开讽刺罗丹，评论界也不认同。有人说这尊雕像像一只企鹅、一个雪人、一堆煤、一个怪胎、不成形的幼体动物，这个巴尔扎克像是19世纪末颓废风气和精神错乱的象征。有人质问罗丹：巴尔扎克为什么不是一位衣冠楚楚的绅士？为什么只穿一件不登大雅之堂的“睡衣”？即使一些温和的批评者也认为它“哲理过多，造型不足”...
专题制作：张怀心
