以西方艺术为主体来研究，宏观的划分可以有如下几个阶段。(1)觉醒期。公元前五万年至一万五千年，旧石器时代晚期，以《维伦堡的维纳斯》等作品为代表。(2)炫耀期。公元前一万五千年至五千年，新石器时代，以大量男性形象尤其祖、林加的出现为代表。(3)压抑期。公元前五千年至三千年，新石器时代晚期，向文明过渡，以两河流域有权杖的男性形象为代表。(4)升华期。以公元前五世纪至公元五世纪希腊罗马艺术为代表。(5)变态期。以欧洲历史的中世纪艺术为典型。这是一个大的周期。14—16世纪，欧洲“文艺复兴”，这是裸体艺术开始了又一个觉醒期。文明时代的演变，不再像以往的单线条，它要错综复杂得多。往往几种形态交替出现。于是，从17—19世纪，是一个炫耀、压抑、升华的叠合重演期。二十世纪以现代艺术为标志，人类又出现了一个变态期。这是第二个轮回。

　　微观考察，裸体艺术也随着社会的经济、政治的发展而变化。古典希腊时期的阿佛洛狄忒形象的表现形式变化，就是一个典型例证。公园前490—前450年的古风时期，正面、直立、着衣；犹如“立正”。公园前450—前410年的古典盛期，重心落在一只脚上，半裸；犹如“稍息”。公元前410—前330年的古典晚期，自由，带动势，全裸；犹如“起步”。公元前330—前30年的希腊化时期，松弛、全裸；是完全“下蹲”的姿势。

　　(四)几种不同文化圈的裸体艺术                               

　　从大的分野，有东、西方艺术。东方的灵肉二元观与西方的灵肉一元观使各自的文化拉开了距离。从小的区别，西方有希腊文化和希伯莱文化；东方有印度文化和中国文化。

　　希腊神话有个潘多拉的故事：宙斯同情世间男人的寂寞，制造了女人潘多拉送下凡间。但由于她经不起好奇，违禁打开了随身带来的盒子，结果“灾难”、“祸患”飞了出来。她赶紧合上，却把“希望”留在里面了。希伯莱传说有个“创世纪”的故事：上帝同情亚当寂寞，为他制造了女人夏娃。也是由于经不起诱惑，违禁偷吃了智慧果。于是被逐出了乐园，注定永生受苦难，只有死后到天国才能享乐。两位天帝都把女人与灾难一同降赐人间，不过，宙斯把希望留给了人间，而上帝却把希望收回了天国。这就是希腊文化与希伯莱文化的区别：一个是入世的，一个是出世的；一个是享乐的，一个是原罪的。

　　在东方，印度教表露了明显的纵欲特色，所以马克思说它是和尚的宗教与舞女的宗教非常畸形地结合在一起。中国的儒、道、释合流，出现了严酷的禁欲文化。先是人体文化中竟然出现了缠足束胸的审美变态。而理论文化中的风教则更是无形的大网，桎梏着封建社会的每一个中国人。“万恶淫为首”，表面上，人们都成了中性的、无性的人。所以，印度艺术以其强烈的肉欲追求为特色；而中国历史上的正统绘画中，几乎没有严格意义上的裸体艺术，但“地下”的春画却是绵延不绝。

　　(五)裸体艺术中的性差异

　　在裸体艺术中，存在明显的性差异，那就是大量的作品是女性形象。这里有生物原因，也有社会原因。生物社会学的研究成果指出，由于男女性配子的差异而造成了性投资的悬殊，如卵子比精子大8500倍，加上孕、育的付出就更悬殊了。但是男女的“获利”也即在后代遗传的基因却是相等的。这个不平等的结合在遗传上是必要的，但却造成了两者在择偶时的不同态度。如女性的慎重、依赖、稳定和忠诚倾向，而男性则是侵犯、易变和多配偶倾向。恩格斯说：“人来源于动物这一事实已经决定人永远不能摆脱兽性”，只不过是多少而已。所以男性的“乱交”欲望一直残存后世。

　　当然，社会因素是更根本的。性使人认识自身，并将人类由野蛮带进文明。但它们又是最异己的，图腾时代首先就是对母子乱伦的禁忌；文明的结果则是首先对性的限制，这是明显的二律背反。本来从进化的需要赋予了男性的多结合、多育的天性，透过文化而变成了自私和放荡。限制与反限制的结果，到底还是形成了依旧不平等的性道德和性分工；多妻的社会形态竟有3/4，并以法律、习俗作保障；而历史上多夫的社会形态却不足1%。

　　文明是伴随着血腥与灾难出现的。《圣经》中记载，文明是从杀人犯该隐的手中建立起来的。马克思说，卑劣的贪欲是文明产生的第一日起至今日的动力；恩格斯说，阶级压迫首先是男子对妇女的压迫。上帝对夏娃的训示，就是你必受丈夫管辖，你必忍受生育的痛苦。当婚姻形态由对偶婚向单偶婚过渡，当妻子要靠付出巨大代价去夺取时，再也不轻易与人共享而反倒希望掠夺更多的妇女——也即财产了。

　　伴随私有观念的产生，羞耻意识也得到了发展。与其说由于羞耻而发明了衣服，不如说是由于衣服而出现了羞耻。原始舞蹈的腰饰并非为了遮掩，而是为了昭彰以至引起异性的注意。包括原始舞蹈在内的原始文化活动大大有利于人类的性选择，而人类对自身的审美感正是这种选择的直接结果。文明时代的舞蹈演变为法定性生活以外的补充，血亲、夫妻以外的异性交谊与娱乐。文明的露体与原始的遮掩是异曲同工的，美感、性感、羞耻感统一在一起，各个民族与体制都小心地调节着它们之间的临界线。

　　阶级社会中的人体文化处处体现了男性的强烈的主体意识，女性对美的追求与男性的占有欲望互为因果地存在着，女性的被欣赏得到包括女性在内的全社会的认可；男性中心社会的对女性的尊重，实质上包含着不尊重的底蕴——那是男性占有欲的纷争无法解决最后相互妥协的保护措施。从动物中带来的侵犯性，从图腾时代就被压抑下去的占有欲念，在文明时代的现实人体文化中得不到满足，终于在更高的层次、更自由的文化——艺术中得到宣泄。这，就是裸体艺术中大量女性的根源所在。维纳斯就是一个人人都可以在精神上占有、在审美上满足的女性典型。

　　而男性形象，当他们最早在原始洞窟岩壁中出现时，明显地区别于“维纳斯”们的骄傲与自信，往往以面具遮脸，甚至干脆隐没头部，带有浓厚的巫术神秘气氛和与大自然搏斗的悲壮情调。中箭的男子形象可为一例。向文明过渡时，一改以往风貌，以英雄姿态立于群兽之中；祖的出现，体现了男性的炫耀，铸成了男性自我欣赏的雏形。延续至后世的碑、像柱、林加。文明时代的艺术中，《宙斯》、《大卫》、《思想者》等大多在时代转折的紧要关头降世，大有“舍我其谁”之气概，这正是人类潜意识中，原始时代男性主宰天下的那种霸气的再现。

　　于此，要做一约略的“分工”的话：男性是力，女性是美；男性是阳刚，女性是阴柔；男性是理智，女性是感情；男性是哲学；女性是诗。

　　(六)裸体艺术与伦理

　　性与文明的二律背反，带来了裸体艺术对现实人体文化的超越，而同时也导致了它永远不能摆脱与现实伦理既互相冲突又互为余补的微妙关系。各个民族、不同的体制，都在不断平衡这两者的关系，由对立到统一，又到新的对立以至新的统一，艺术也就此而不断向前发展。正因为如此，所以即便西方素有欣赏裸体艺术的传统，但有时也难免因种种原因引起一些风波。在经过长期封建礼教束缚的中国，正确处理这个矛盾就显得必要了。

　　首先，艺术活动有创作者与欣赏者两个因素。创作者是努力表达人物深刻意蕴还是着意渲染某种官能情趣是可以区分的，而接受者是在认真体会对象的精神内涵还是悉心玩味其中肉感趣味也是可以区分的。只有两者在理想的境界中统一，才能收到良好效果。不过，这点可以肯定：带着低级趣味去看健康作品者未必不色情；而具高尚情操者看低级趣味作品，必定不感兴趣。第二，应该承认，裸体艺术欣赏是性感与美感的统一。在一定限度内偏重于某一方面都是正常的创作方法，甚至个别优秀作品在特定的条件下带有色情成分也并不影响它的成就。另一方面，同样道理，对于一些观者，个别作品会引起性的刺激也是正常的审美心态。我们不认为能够绝对做到“非功利”的欣赏；同时也反对不加区别地扣上色情的帽子。裸体艺术，恰恰是透过欣赏过程中的这种特殊心理活动，而实现其陶冶和净化的效果。第三，最关键是提高广大观众的文化素养。整个文化水准提高了，许多问题就能迎刃而解。今天，重要的是多做正面的美育工作，让更多的人理解、认识。“正作用”多了，副作用必然就少了。