玉扳指又叫玉谍（音同射），本意是拉弓射箭时扣弦用的一种工具，套在射手右手拇指上，以保护射手右拇指不被弓弦勒伤的专用器物。后来引申为能够决断事务，具有身份和能力的象征。
据介绍，故宫现存包括玉质、木质、金质等各个种类的扳指多达几百个，单是玉扳指就有上百件。早在新石器时代晚期、商周时期就发现有扳指的存在了，最初可能有皮质等一些较软材料制成的扳指，好一点的才会使用材质更为坚硬的。
扳指渊源
扳指原为满族男子套于右手大拇指上之短管状饰物。考其源，出于实用而始制此物。满族八旗子弟于弱冠前，照例要到本旗弓房锻炼拉弓，由“一个劲儿”（二十市斤拉力）循序渐进为“二十个劲儿” 甚至“三十个劲儿”。
初时因重实用，大小扳指皆选韧涩材质制作。其宽窄肥瘦不一，因人而异，以便套带。由于满汉两族广大男士的欣羡与效颦，竟使之成为一种极为时髦的佩饰品，上自皇帝与王公大臣，下至满汉各旗子弟及富商巨贾，虽尊卑不同而皆喜佩戴。
普通旗人佩戴的扳指，以白玉磨制者为最多，然就其质量而言，优者与劣者相较，骤观之并不相上下，而骨子里竟判若霄壤。
清代玉扳指
玉扳指以清朝最为著名。由于清代皇帝十分喜爱扳指，为迎逢帝意，王公大臣乃至地方官员们纷纷向朝廷进贡扳指。
乾隆御制诗《咏射鹿玉韘》：“快马飞生耳后风，浮麋数肋中无空。漫言刻玉占佳兆，发羽抨弦屡此同。”
值得指出的是，自从清乾、嘉以来，由于太平盛世，国泰民安，扳指实用性逐渐丧失，而以装饰为主，愈发精益求精，质料十分讲究。清代道光、咸丰以来，男子喜以扳指为饰，相习成风，用各种美玉材料制作。
现代扳指
白玉扳指手把件现代扳指失去了最初的功能和象征权利的附属功能，成为一种纯装饰品，项链坠，佩坠等等都有扳指的影子。还有的地方，老人中流传身上佩饰扳指挂件可以护身的说法。不见过去的厚重，变得轻灵且形状多变，具有佩戴把玩，装饰性强，老少皆宜等特点。
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