元代绘画在继承唐、五代、宋绘画传统的基础上有进一步的发展。其显著特点是文人画"的兴起，人物画相对减少，山水、枯木竹石、梅、兰等画成为主要题材。文人画的基本特征表现在异常突出绘画作品的文学性和对于笔墨的强调，重视绘画中的书法趣味和诗、书、画的进一步结合。体现了中国画又一次创造性的发展。由于社会的急剧变化随之带来审美趣味的显著变化。
在创作理论上进一步发展了苏轼、米芾、文同等文人画家的绘画传统，把形似放在次要地位，遗貌求神，以简逸为上，重视绘画创作中主观意兴的抒发，即把自然景物当作抒发画家主观思想情趣的一种手段，
代表艺术家：在山水画方面，初期以钱选、赵孟頫、高克恭为代表，他们对于唐、五代、宋山水画的继承和发展进行了认真的探索。元代中后期，以黄公望、王蒙、吴镇、倪瓒为代表，号称元季四大家"。
元代山水画与前代的主要分野：总的来说，前代山水画特别强调山水的内在结构和韵律；而元代山水画则往往把它当作移情寄兴的手段，借以表现画家的自我人格与个性。这种不同，直接影响了元代山水画的笔墨技巧和时代风格，而这种变化，更加完善了中国山水画的表现技法，它是在中国山水画发展历程中的一大创造。
人物画比起山水画相对减少：元代人物画比起山水画相对减少，其主要原因由于一般画家对人生抱着一种冷漠态度：方今画者，不欲画人事，非画者不识人事，是多疏于人事之故也。
竹石梅兰题材的广泛流行：元代花鸟、竹石、梅、兰等题材的绘画，随着文人画的发展而发生了显著的变化。墨笔花鸟以及竹石梅兰的广泛流行，是其突出的标志。在艺术上讲求自然天趣，不假雕饰，以素净为贵"。虽然以唐代边蛮和宋代黄签、徐熙为规范的宋代院体花鸟画此时尚未中断，但毕竟比起水墨花鸟、竹石梅兰等艺术形式已相形见绚。究其原因，一方面由于元代审美观念的变异，另一方面也是由于水墨花鸟、竹石梅兰等最适合于文人以笔墨来写意寄兴。故元代许多山水画家也都兼擅水墨花鸟和竹石梅兰。
钱选善画青绿山水，注进文人画的笔法和意兴，表现了一种生拙之趣，自成一体；赵孟頫的山水画则有多种面貌，他广泛吸收各家之长，托古改制，一扫南宋晚期院体',积习承前启后，成就突出：高克恭出入于米芾、董源、李成之间，形成了自己浑穆秀润的画风，与钱、赵并驱。之间，形成了自己浑穆秀润的画风，与钱、赵并驱。
钱选?(1239—1299)宋末元初著名画家，与赵孟頫等合称为“吴兴八俊”。钱选特别善作折枝花木，是一位技法全面的画家。他的山水画，师古而不泥古，形成自己独特的风格。他的山水画常以他居住的浮玉山和苕溪为题材，以设色画为多，如他的《山居图卷》青绿设色，笔势细腻，方刚拙重，饶有北宋以前的情调。
钱选的花鸟画成就最高，是元代继承宋代设色工笔花鸟画的代表人物。 他的《花鸟图》所画花鸟用笔尽劲，细洁而光润，设色淡雅清丽，精巧传神......
他提倡复古，在创作思想上主张绘画重在体现文人的气质，即所谓士气，就是力图摆脱对于形似的刻意追求。这种主张在元初画坛上颇有代表性和影响。
高克恭，元代著名诗人、画家。高克恭博学多才，善诗词绘画。诗多描绘自然景色，充满画意和情趣。《云横秀岭图》是高克恭山水画代表作。尤以烟雨林峦的描绘最为精绝。
高克恭擅长山水和墨竹。初学米芾父子画法，后吸收宋代画家李成、董源、巨然的画法，绘画造诣与赵孟頫齐名。当时，人称“南赵北高”。他画山峦、云烟、树木、河流等，都惟妙惟肖，精美绝伦；画墨竹，神态怡然，妙趣横生。其田园山水画静中有动，动中有静，意境深远。
他酷爱钱塘山水，余暇则呼僮携酒，杖履登山，留连尽日。《图绘宝鉴》的作者夏文彦称其画“怪石喷浪，滩头水口，烘锁泼染，作者鲜及”，可见他喜用泼墨写意，画风形神兼备，气韵闲逸，元气淋漓，天真烂漫。
宋代是我国传统山水画的高峰时期。宋太祖推翻了唐末五代之战乱，而独得天下，为了巩固自己的统治地位，他偃武修文，革新图治；到了太宗、真宗，
黄公望作品有浅络与水墨两种面貌，浅络山水浑厚圆润，水墨山水则萧散苍秀，笔墨洒脱，境界高旷。王蒙以水墨为主，间或设色，多用枯笔创。.牛毛续"法，其作品布局充实，结构茂密。他能摆脱外家规范，卓然成家。吴镇山水树石多为水墨画，喜用湿笔，笔力雄劲，喜作"渔父图"。倪璜多用水墨枯笔干擦，偶尔着色，其作品多为湖山平远之景，章法简洁，萧散秀逸。元四家以简练超脱的艺术手法，把中国山水画提练到了一个新的高峰，代表了这一时期山水画发展的主流，对明清两代山水画影响极大。
黄公望是中国美术史上一位杰出的山水画大师，被称为元四家之首，黄公望的画，学习董源、巨然，融入自己对自然实景的感受加以创作。黄公望他在创作风格上主张学习前
人，并提出见到好山好水就随时写生，不被动绘画创作。
中国文人寄情山水特别是寄乐于画，大体也自黄公望始。同为“元四家”的倪瓒赞其“文化大痴黄老子，与人无爱亦无憎”，说明黄公望超脱世俗的深厚的艺术趣味。
黄公望作品近百幅，现存有《江山胜览图》、《皤溪渔隐图》、《芝兰室图》、《雨岩仙观图》、《天池石壁图》、《陡壑密林图》、《秋山幽寂图》、《浮岚暖翠图》、《九峰雪霁图》、《快雪时晴图》、《富春大岭图》、《仙山图》、《秋山无尽图》等。
元代山水画家王蒙(1308－1385)，外祖父赵孟頫、外祖母管道昇、舅父赵雍、表弟赵彦徵都是元代著名画家。王蒙的山水画受到赵孟頫的直接影响，后来进而师法王维、董源、巨然等人，综合出新风格。王蒙创造的“水晕墨章”，丰富了民族绘画的表现技法。他的独特风格，表现在“元气磅礴”、用笔熟练、“纵横离奇，莫辨端倪”。《画史绘要》中说：“王蒙山水师巨然，甚得用墨法”。而恽南田更说他“远宗摩诘(王维)”。常用皴法，有解索皴和牛毛皴两种，其特征，一是好用蜷曲如蚯蚓的皴笔，以用笔揿变和“繁”著称；另一是用“淡墨钩石骨，纯以焦墨皴擦，使石中绝无余地，再加以破点，望之郁然深秀”。
北京保利2011春拍夜场元代王蒙《稚川移居图》以4.025亿元成交，这个价位仅次于一年前保利拍出的黄庭坚《砥柱铭》，使王蒙《稚川移居图》成为史上第二高价的古代书画作品。《稚川移居图》画的是东晋葛洪移居罗浮山炼丹的故事。画上有与王蒙同时或稍后的七位大学者、大画家或大诗人如王冕的老师韩性、“元四家”倪瓒、陶复初、陈则等人的题诗。
倪瓒擅山水、竹石、枯木等，其山水师法董源、荆浩、关仝、李成，加以发展，画法疏简，格调天真幽淡。作品多画太湖一带山水，构图平远，景物极简，多作疏林坡岸，浅水遥岑。用笔变中锋为侧锋，折带皴画山石，枯笔干墨，淡雅松秀，意境荒寒空寂，风格萧散超逸。墨竹萧爽清丽。论画主张抒发主观感情，认为绘画应表现作者“胸中逸气”，不求形似，说“仆之所谓画者，不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳”。其绘画实践和理论观点，对明清文人画家有很大影响，享誉极高。
他的山是清的：在河的对岸，只用淡墨皴擦出山影绰约，如深秋，寥廓无言。
他的树是瘦的：树干上只长出几条疏枝，枝上顶着几片叶子，立在空旷的荒野里，独对寒霜。
他的画是冷的：疏林坡岸，浅水遥岑，寒涧孤松，萧索简淡，似乎远离了市井，尘埃绝无。
倪瓒因其清标高格而被尊为“高士中的高士”，他的笔简形具、抒写性情的画格被称为“逸品”。这种特质倒不是画面构图的简淡，以及画风的率性，而是内在的、从画家骨子里透出的气韵。一味地脱俗高古，一味地远离尘嚣，干干的笔，枯枯的墨，倪瓒画中的那些山，那些树，想必是渴极了， 而倪瓒却惜水如金，任凭干透的画卷上，透出一股寂然的逸气。
元代画家这些天来一直备受收藏界关注，继“山水合璧——黄公望与《富春山居图》特展”在台北“故宫博物院”举行后，元代王蒙的《稚川移居图》上周再次拍出4亿多元的价格，这进一步引发了市场对于元代画家作品价值的关注。
目前，绝大部分的“元四家”真迹被存在于各大博物馆中，而能够在拍卖市场上流通的绝对是寥若晨星。绝大多数的拍品都是以“传”、“款”形式出现的。至于拍卖行能够直接以画家名字署名的，已经算是经过了很缜密的考证，或者是来自于名家的珍藏，但也不能让市场放心。
对于元代画家的画作，投资者要摆正心态。对于真迹，只要有实力，再高的价格也是买下；对于明显可以看出来的明清时期的仿品，只要价格低，也不妨作为一种收藏。最需要警惕的是近年来在市场上出现的一些用印刷品通过添墨之后伪造的画作，由于印制精良，即使一般的拍卖行也很难分辨，一旦添墨之后，更难辨别。对此，当投资者看到一幅非常“精湛”的元代绘画时，首先要查查是否在博物馆中有“双胞胎”，随后再决定自己投资的策略。[更多]
专题制作：张怀心
